Le voyage s’était fait sans encombre, et si Hinageshi aurait aimé dire qu’il en valait la chandelle, il n’en était rien. Pour plusieurs raisons, tout compte fait. D’abord, la ville de Shigotoba manquait de charme: ses bâtiments industriels étaient le reflet et le sous-produit du savoir-faire local; à savoir le fer, son exploitation et sa forge. Le problème n’était pas là, mais plutôt dans ce que ledit savoir-faire emmenait comme contraintes: un air vicié et sale, porteur de microparticules de fer. Cette atmosphère devait en plus de ça créer une sorte de chape au-dessus de la ville, qui retenait le chaud en été, et le froid en hiver. Mais passons, car le shinobi du Gel n’était pas venu pour cracher sur ses voisins et alliés de toujours, bien au contraire, et c’était d’ailleurs la nature de la seconde raison.

L’alliance était tacite mais franche entre les deux nations. Chez les Nagakura, plus que pour le reste de la population de Shimo no Kuni, cette alliance était importante, sûrement du fait de leur proximité avec les Murayama. Alors si l’un des deux partis venait à douter de la sincérité de l’autre, l’équilibre s’en retrouverait compromis et ceux en première ligne seraient les Daimyos respectifs du Fer et du Gel, ainsi que leurs plus proches partisans. La situation serait d’autant plus préoccupante si un représentant desdits partisans étaient à l’origine du conflit, ou tout du moins de l’étincelle qui le déclencherait. Et c’était le cas, d’où la dépêche d’Hinageshi à Shigotoba. Des corps avaient été retrouvés, des adolescentes n’ayant même pas l’âge de travailler. Qui plus est, leur sort était ignominieux. Sans exception. Jusque là, rien qui ne pouvait concerner le Daimyo du Gel sauf que voilà: on avait retrouvé de la cendre sur les corps, et certains des membres étaient calcinés, toujours le même modus operandi. Pas besoin d’être un fin limier pour porter des accusations qui, si elles étaient honteuses aux yeux d’Hinageshi, demeuraient pleines de sens.

Alors voilà. Le clan avait envoyé un émissaire en qui ils avaient toute confiance pour se défendre, faire preuve de logique et de finesse, s’attirer les bonnes grâces dont il aurait besoin tout en défendant ardemment l’étendard des Nagakura. Le moyen le plus rapide de joindre Tetsu no Kuni depuis Shimo était par bateau, c’est donc la voie qu’avait emprunté le jeune homme, muni d’un laisser-passer estampé du tampon de l’administration militaire de Shigotoba. Motif: Diplomatie. Ca, c’était pour les officiels, mais pour la population à laquelle il devrait invariablement se mêler, Hinageshi avait tenu à rester le plus discret possible. C’est donc exceptionnellement, pour le bien de l’enquête, qu’il dissimulait sa tenue habituelle sous une cape noire simple, et il devait avoir que cette sobriété toute nouvellement acquise lui seyait à ravir. A ses yeux, en tout cas. En plus, ses beaux vêtements étaient ainsi protégés de la limaille qui flottait dans l’air.

Après avoir passé les portes de la ville, il se rendit directement au point de rendez-vous établi par son contact sur place, un certain lieutenant Masa. L’endroit en question était un bâtiment sobre et peu volumineux, sûrement un annexe du Quartier Général, et bien pratique car situé directement dans les faubourgs de la ville. Montrant discrètement son laisser passer à deux officiers postés directement derrière la porte d’entrée, il pu progresser dans des couloirs dénués d’âme, au parquet massif de grinçant pas d’un pouce et aux murs autrefois blancs. Celui-ci conduisait directement à une pièce, sans porte ni panneaux, au centre de laquelle trônait une table. Sur celle-ci était assis un homme massif, à l’air sévère, mais dont le visage trahit une certaine appréhension face à Hinageshi. Qui prit d’ailleurs la parole, pour l’assurer de sa bienveillance :

- Lieutenant Masa Aoru, je présume ? Je suis Hinageshi, du clan Nagakura de Shimo no Kuni. Je suis soulagé d’enfin vous rencontrer, il faut se mettre rapidement au travail: je tiens à laver l’affront qui a été fait à votre ville, et par la même occasion à mon clan.